少子化是指生育率下降，造成幼年人口逐渐减少的现象。少子化代表著未来人口可能逐渐变少，对于社会结构、经济发展等各方面都会产生重大影响。如果新一代增加的速度远低于上一代自然死亡的速度，更会造成人口不足，所以少子化是许多国家（特别是已开发国家）非常关心的问题。
从相对的角度来看，少子化意谓著高龄人口相对变多，即高龄化，所以这两个常常是指相同现象的名词也有人将其合而为一，变成“少子高龄化”。
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“少子化”原为日制汉语，由于日本是世界上经济发展快速的国家之一，国家开发程度较高，社会转型进入工商业的现象不仅明显而广泛，已婚家庭与生育面对紧张的工作环境时，常错过生育的机会，并减退育儿的动机，也因此较早面临少子化的问题，相关研究亦较为深广，故后来逐渐遇到相同问题的中国大陆、台湾等汉字通行区，便直接引入此外来语作为指称。
日本描述少子化，就字面意义来看是叙述子女减少的过程正在进行中，也是经过观察后所定义的名词。自然来说，以活体胎儿诞生于世界的人类个体愈少，并形成一个长期趋势，就足以符合少子化的意义。